연골주사란? 무릎통증 완화부터 연골 보호까지
나이가 들거나 무릎 사용량이 많아지면 관절 연골이 점차 닳아 무릎 통증과 불편감이 찾아옵니다. 특히 계단을 오르내릴 때 통증이 심하거나 무릎이 뻣뻣하다면 관절염 초기일 수 있는데요. 이때 수술 없이 시행할 수 있는 대표적인 치료법이 바로 연골주사입니다. 흔히 ‘물 주사’ 또는 ‘윤활 주사’라고 불리며, 단순한 통증 억제를 넘어 관절 기능 개선과 연골 보호 효과까지 기대할 수 있습니다.
👉 이번 글에서는 연골주사의 원리, 적응증, 시술 방법, 비용과 보험 적용, 그리고 다른 치료법과의 차이까지 정리해드립니다.
1. 연골주사란 무엇인가요?
연골주사는 관절 내 히알루론산(HA)이나 고분자 물질을 직접 주입해 관절 내 마찰을 줄이고 윤활 기능을 회복시키는 치료입니다. 연골 자체를 재생시키는 것은 아니지만, 관절액의 성질을 개선해 통증을 줄이고 움직임을 부드럽게 만드는 역할을 합니다.
- 주사 위치: 관절강 내 (주로 무릎)
- 주요 성분: 히알루론산, 펩타이드, 고분자 복합 성분 등
- 기대 효과: 관절 마찰 감소, 통증 완화, 연골 보호
- 대상: 퇴행성 관절염 초기~중기, 연골 손상 환자
2. 연골주사가 필요한 경우
모든 무릎 통증 환자에게 연골주사가 권장되는 것은 아닙니다. 주로 관절염 초기~중기 환자에게 효과적이며, 다음과 같은 상황에서 고려됩니다.
- 퇴행성 무릎 관절염 1~3기 환자
- 계단 이용이나 일상 보행 시 통증이 있는 경우
- 소염진통제 복용이 부담스러운 환자 (위장 질환 등)
- 연골 손상은 있으나 수술은 피하고 싶은 경우
- 스포츠 활동량이 많아 무릎 관리를 원하는 중장년층
3. 주요 성분과 효과
연골주사에는 다양한 성분이 쓰이며, 성분에 따라 효과와 지속기간이 다릅니다.
| 성분 | 특징 및 효과 |
|---|---|
| 히알루론산 | 관절 윤활, 마찰 감소, 통증 완화 (가장 보편적) |
| 고분자 히알루론산 | 점도가 높고 지속시간 길어 중증 환자에게 사용 |
| PRP(자가혈 혈소판) | 조직 재생 유도, 염증 완화 (고가, 비급여) |
| 펩타이드 성분 | 연골세포 보호·활성화, 항염 작용 추가 |
| 복합 주사제 | 히알루론산 + 항염 성분 결합형, 효과 지속성↑ |
4. 시술 방법과 주의사항
연골주사는 외래에서 10~20분 내외로 간단히 시술할 수 있으며 절개가 없어 회복이 빠릅니다.
- 시술 주기: 보통 1~3회, 1주 간격
- 시술 후 관리: 24시간은 무리한 운동·사우나 피하기, 냉찜질 권장
- 부작용: 드물지만 감염, 국소 통증, 붓기 가능
5. 연골주사 비용과 보험 적용
연골주사 비용은 약제 종류와 보험 적용 여부에 따라 크게 달라집니다.
| 구분 | 가격대(회당) | 보험 적용 |
|---|---|---|
| 일반 히알루론산 주사 | 1만 ~ 2만 원 | O (일부 제품 적용) |
| 고분자 히알루론산 | 5만 ~ 8만 원 | △ (제품별 상이) |
| 복합 주사제 | 10만 원 이상 | X (비급여) |
| PRP 자가혈 주사 | 20만 원 이상 | X (비급여) |
6. 연골주사 vs 다른 치료법
무릎 통증 치료에는 다양한 방법이 있으며, 연골주사는 수술 전 단계에서 활용하기 좋은 중간 치료법입니다.
| 치료법 | 장점 | 단점 |
|---|---|---|
| 연골주사 | 비수술, 관절 보호, 통증 완화 | 효과 제한적, 반복 필요 |
| 스테로이드 주사 | 빠른 통증 완화 | 장기 사용 시 연골 손상 위험 |
| 약물치료 | 복용 간편 | 위장장애 등 부작용 가능 |
| 관절내시경 수술 | 손상 조직 직접 제거 | 회복기간 길고 입원 필요 |
| 줄기세포 치료 | 재생 효과 기대 | 고가, 표준치료 아님 |
정리하며
연골주사는 무릎 관절염 초기 단계에서 수술을 피하면서 통증을 줄일 수 있는 효과적인 치료법입니다. 단, 개인별 연골 손상 정도와 생활습관, 기저질환에 따라 효과가 달라질 수 있으므로, 반드시 전문의 상담 후 맞춤 치료를 받는 것이 중요합니다.
수술 부담이 크거나 약물 부작용이 걱정된다면, 연골주사가 무릎 건강을 지키는 좋은 선택지가 될 수 있습니다.